Este mes, mi hija, Charlie, y yo visitamos nuestro trigésimo sexto Parque Estatal de Virginia. Era el último parque de nuestra Trail Quest. Comenzamos poco después de su alta en la UCIN y la completamos treinta y cinco meses después. Estas son algunas de las cosas que he aprendido del viaje:

1. Mantente abierto a la aventura. No sabía que existía Trail Quest cuando visitamos nuestro primer parque estatal, Sky Meadows. Un guardabosques me lo mencionó mientras le daba el biberón a Charlie. Ese fue el momento en que decidí que Charlie y yo íbamos a visitar todos los parques.

2. Virginia es mucho más grande de lo que pensaba. Crecí en Roanoke y he vivido en diferentes áreas de todo el estado. Sin embargo, durante mi búsqueda de senderos, descubrí que había partes de Virginia que no sabía que existían. Además, me impresionó la diversidad geográfica del estado. Me parece increíble que pudiera viajar desde la costa y anidar en las montañas en cuestión de horas.

3. Los parques estatales de Virginia son asequibles. Después de nuestro primer parque, compramos un pase anual. Nos proporcionó visitas ilimitadas al parque, descuentos en tiendas de regalos del parque y descuentos para acampar durante un año. Además de los ahorros del pase anual, descubrimos que el alquiler de cabañas es generalmente más barato (y más cómodo) que una habitación de hotel cada vez que viajamos.

4. Diviértete pase lo que pase. A veces, llovía. Cuando eso sucedió, nos pusimos nuestra ropa de lluvia, chapoteamos en los charcos y atrapamos gotas de lluvia en nuestras bocas. Durante la siesta, escuchaba la lluvia mientras leía en el porche de nuestra cabaña o en nuestra tienda. Por las noches, jugábamos a juegos de mesa o de cartas. Antes de otra visita al parque, nevó casi un pie. Pero los caminos estaban despejados y llegamos a nuestra cabaña. Encendimos una fogata, jugamos en la nieve, construimos muñecos de nieve, exploramos el centro de visitantes y caminamos. ¡Éramos las únicas personas en el parque y nos encantó! Terminamos agregando un día extra a nuestra estadía.

5. El personal del parque es lo que hace que los Parques Estatales de Virginia sean increíbles. Ya sea que conozca a la persona en la estación de contacto, a las personas que mantienen las instalaciones o al personal del centro de visitantes, el personal del parque es de primera categoría. Son amables, están dispuestos a ayudar y soportan mucho de nosotros, los visitantes. Siempre recordaré la paciencia que tuvo el miembro del personal, John, en el río York durante la caminata para niños pequeños. Del mismo modo, no olvidaré cómo a Madison en Claytor Lake no le importó escuchar a Charlie llamarla por su nombre un millón de veces. Esta lista podría ser bastante extensa con Lauri en el lago Anna, Rachel en Hungry Mother, Donna y Jess en Shenandoah River, y muchos más cuyos nombres no conseguí. Estas son las personas que hacen que cada visita al parque sea memorable.

6. Empieza donde estás. Mi segundo parque fue Mason Neck y no fui muy valiente. Mientras estaba en el centro de visitantes, el guardabosques me sugirió que probara el Dogue Trail. La corta caminata fue fácil con mi cochecito para correr. Me impresionó lo hermoso que era el sendero en esa época del año. Fue el comienzo. A medida que me volví más seguro (y me puse en mejor forma), pude emprender y probar aventuras más desafiantes. Todo el mundo empieza en algún lugar. Comience con lo que se sienta cómodo y continúe desde allí.

7. Un parque es un lugar muy diferente cada temporada. Muchos parques ofrecen actividades acuáticas durante el verano. Sin embargo, estos mismos parques también son maravillosos para visitar durante el invierno. En primer lugar, la temporada baja es cuando el parque está más tranquilo y hay más posibilidades de avistar la vida silvestre. En segundo lugar, las hojas cambian y caen, lo que se abre y cambia drásticamente de vista. En tercer lugar, las estrellas salen antes para que los niños más pequeños tengan la oportunidad de verlas en profundidad. Finalmente, el chocolate caliente alrededor de una fogata es especialmente agradable en una noche fresca.

8. Un parque cambia a medida que un niño crece. Al principio, Charlie solo podía viajar en un cochecito, jugar en el suelo o chapotear en el agua. Pero, a medida que crecía, pudo trepar por los patios de recreo, interactuar con las exhibiciones del centro de visitantes y participar (de alguna manera) en los programas. Hizo que los mismos parques se sintieran como un lugar diferente cada vez que regresábamos.

9. ¡Uau! ¡Los programas son fantásticos! Hay tantas actividades para elegir. Hemos hecho artesanías, explorado la vida silvestre, pescado, caminado, hecho s'mores, conocimos a Santa Claus, pedimos prestado un telescopio, revisamos las mochilas del parque, acariciamos un cerdo, corrimos una carrera y aprendimos sobre la historia. Entérate de lo que está sucediendo aquí.

10. ¿Quieres probar algo pero no tienes equipo? ¡Alquílalo! Muchos parques ofrecen alquiler de botes y algunos ofrecen alquiler de bicicletas. Algunos parques prestan unidades de GPS o binoculares, y un parque presta telescopios. Hemos alquilado bicicletas en Belle Isle, un bote de remos en Pocahontas y hemos pedido prestado un telescopio en Staunton River. No te preocupes si no sabes cómo usarlo. El personal fue excelente para enseñarnos y brindar instrucciones básicas.

11. No tengas miedo de cometer errores. Las cosas no siempre salieron como me hubiera gustado. Por ejemplo, nos hemos perdido de camino a un parque, Charlie a veces estaba más malhumorado de lo habitual, llovía o un sendero estaba más embarrado de lo esperado. Cuando esto sucedió, disfrutamos de las cosas que pudimos y aprendimos de lo que nos detuvo. De estos pasos en falso, aprendí a tener un mapa a mano para cuando falla el GPS, cómo arrullar a Charlie para que duerma en su cochecito cuando sea necesario, qué se necesita realmente para prepararse para la lluvia y llevar una muda de zapatos y ropa, si es necesario. Nuestros errores no fueron el fin del mundo, aún así nos divertimos y lo que aprendimos de nuestros percances hizo que las aventuras fueran mejores más adelante.

12. Hay muchas maneras de ser voluntario en los Parques Estatales de Virginia. El trabajo voluntario no es un esfuerzo único para todos. No importa la edad, las habilidades o la cantidad de tiempo que tenga para contribuir, hay una oportunidad de voluntariado para igualarlo. Los programas que se ofrecen son grupos de amigos, Cuerpo de Conservación Juvenil, Anfitriones de Campamentos, Vacaciones de Primavera Alternativas, Pasantías de Patrimonio Nacional, AmeriCorps, Embajadores Juveniles y Asociación de Parques de Virginia. Obtenga más información sobre estas oportunidades aquí.

13. Salir al exterior es la panacea. La vida es estresante. Salir al aire libre es mi calmante para el estrés. Hay pocas cosas que un poco de tiempo al aire libre no pueda arreglar. Además, mis aventuras al aire libre me han hecho más valiente, más segura, resistente, flexible y han mejorado mi salud física.