Había caído la noche y se desvanecía la esperanza de un descubrimiento sorpresa. Era el evento Bioblitz de 2016 24de abril en el Parque Estatal Hungry Mother, y los "contadores" habían estado peinando el parque desde el amanecer documentando cada polilla, cada pez, cada planta, rana, pájaro y salamandra que se encontraba dentro de la región definida del parque.

El número de especies encontradas había sido impresionante, pero no sorprendente. Y aunque un catálogo actualizado de especies naturales es instructivo, todo el mundo esperaba en silencio algo nunca antes notado.

Experimente el visitante jefe de los Rangers Tanya Hall con el emocionante descubrimiento en Hungry Mother

Entonces, como en todas las buenas historias, justo cuando la esperanza se había ido, comenzaron los gritos.

Un grupo de estudiantes del Virginia Highlands Community College estaba investigando estanques cerca del muelle de botes de Mitchell Valley con su profesor de biología, el Dr. Kevin Hamed, quien se especializa en herpetología. Se había encontrado una masa de huevos. Confirmaron que la masa gelatinosa y tambaleante eran huevos de salamandra. Dentro de los huevos había motas verdes. ¡Eureka! Solo los huevos de una salamandra manchada contienen pequeños trozos de algas: las algas dan oxígeno a las salamandras en desarrollo, y el dióxido de carbono de las salamandras moteadas que exhalan hace que las algas crezcan: la sincronicidad de la naturaleza.

Este descubrimiento nunca podría haber sucedido sin un equipo de voluntarios coordinado, dedicado y educado. "Científico ciudadano" es un término que ha ganado adeptos en los últimos años, porque las agencias estatales se están dando cuenta de que hay mucho que estudiar en el mundo natural, pero no hay suficiente personal remunerado para hacer todo. Los Parques Estatales y organizaciones como Virginia Master Naturalist brindan oportunidades educativas y de voluntariado que amplían la comprensión del mundo sobre las fascinantes complejidades y comportamientos de la naturaleza.

Y el descubrimiento de estos huevos de salamandra manchada fue emocionante porque fue una oportunidad para profundizar en más información sobre una de las especies más interesantes y, digámoslo, lindas de la naturaleza.

Salamandra manchada en el Parque Estatal Hungry Mother

Los científicos nunca habían documentado ninguna salamandra manchada dentro de los límites de Hungry Mother. Y, según el Dr. Hamed, hubo otras sorpresas. El Dr. Hamed observó que los huevos estaban en un desarrollo tardío y deben haber sido puestos más tarde de lo esperado en nuestra latitud.

En todo el mundo, hay 400 especies de salamandras, casi 150 en América del Norte, y casi la mitad de ellas se encuentran en Virginia. Las salamandras, por definición, son anfibios que requieren una cierta cantidad de humedad en todo momento. Las salamandras manchadas pasan la mayor parte de su tiempo bajo tierra, a veces utilizando túneles creados por topos o ratones de campo. En la primavera, cuando las condiciones de temperatura y humedad son las adecuadas, emergen y se dirigen a los estanques estacionales (vernales) para reproducirse. A menudo llegan cientos a la vez para encontrar pareja, fertilizar huevos y depositar hasta 200 huevos en palos y tallos sumergidos bajo el agua. Los huevos se incubarán durante 4a6 semanas.

Las salamandras manchadas comienzan su vida en una etapa larvaria, y sus larvas miden alrededor de 1/2 pulgada de largo con branquias externas y una cola plana que es perfecta para moverse a través del agua, que es donde permanecerán durante 1420 semanas. El adulto tiene un aspecto muy diferente, con los lados de color gris oscuro y manchas redondeadas de color amarillo o naranja.

Las salamandras son una parte importante de la red alimentaria, ya que proporcionan alimento a zorrillos, mapaches, serpientes y tortugas. Cuando los moteados emergen por cientos para migrar a los estanques de apareamiento, ¡imagínese qué emocionante buffet debe ser para sus depredadores! (Afortunadamente, las salamandras constituyen una gran parte de los vertebrados en el ecosistema). Al comer insectos y gusanos, hacen su parte para mover los nutrientes por todo el ecosistema.

Las salamandras también son indicadores de calidad ambiental: la salud de los arroyos puede determinarse por el número y el tipo de salamandras que se encuentran allí. Y estudios recientes muestran que también indican cambios en el clima, ya que algunas especies que antes se encontraban en la cordillera media de las montañas tienen que moverse más alto para encontrar condiciones frescas.

Las salamandras se estudian con fines médicos porque muchas especies pueden hacer cosas de las que a los humanos les gustaría saber más, como respirar a través de la piel y volver a crecer una cola que se ha roto. ¿Qué pasaría si los humanos pudieran descubrir cómo regenerar una extremidad perdida?

Los Científicos Ciudadanos están haciendo un gran trabajo en todo el Commonwealth of Virginia. Y los parques estatales como Hungry Mother ofrecen programas educativos durante todo el año que brindan oportunidades para observaciones y conteos que ayudan con el estudio y la preservación de los habitantes más fascinantes y lindos del planeta.

Obtenga más información sobre estas y otras especies de salamandras de la Sociedad Herpetológica de Virginia: Salamandras de Virginia.

Para ver una lista de los próximos programas y actividades educativas en el Parque Estatal Hungry Mother, haga clic aquí.

Haga que su visita al parque dure más tiempo, para pasar la noche en las cabañas y campamentos haga clic aquí, o llame al 800-933-7275.