Historias de ingenio y resiliencia del personal del parque

Solo había estado en el Northern Neck de Virginia durante unos pocos años cuando Isabel llegó en 2003. Había habido algunas tormentas regionales que dejaron sin electricidad y derribaron algunos árboles, así que cuando me enteré de que un huracán se acercaba a nuestra área, me pregunté: "¿Qué tan malo podría ser?"

Parque Estatal Westmoreland - área de picnic frente al mar

Al crecer en un área llamada "Callejón de los Huracanes" en Carolina del Norte, experimenté bastantes tormentas malas en mi tiempo que sacudieron nuestro pequeño pueblo, devastaron hogares y negocios, dejándonos varados sin electricidad y, a veces, aislados durante semanas.  En ese momento pensaba que las tormentas aquí en los ríos Potomac y Rappahannock no serían más que una tormenta tropical que estaba disminuyendo. Y no había oído hablar de nadie que hablara de tormentas pasadas, así que no pensé que fuera a ser tan malo. Sin embargo, estaba a punto de recibir una educación.

En aquel entonces, mi oficina de distrito estaba ubicada frente al mar en el Parque Estatal Westmoreland. Con mi experiencia en la preparación para tormentas, organicé mi oficina lo mejor que pude y me aseguré de que las cosas importantes estuvieran lo suficientemente altas en caso de que se inundara, lo que esperaba del Potomac con marea. Sin embargo, lo que no esperaba era que la marejada ciclónica finalmente superara mi oficina elevada por muchos pies. 

Después de que pasó la tormenta, regresé a mi oficina para ver las cosas. Mientras conducía por el sinuoso camino hacia el río, había árboles caídos y escombros por todas partes. A veces bloqueando carreteras y encima de cabañas y edificios. Parecía el juego infantil Pick-Up Sticks.  Era como si una gran mano acabara de recoger los árboles y los hubiera arrojado al azar por el parque.

Parque Estatal Westmoreland - frente al mar

Cuando llegué al pie de la colina, mi corazón se hundió. El área de estacionamiento frente al mar y los hermosos terrenos de picnic fueron destruidos y, en muchos lugares, todavía se inundaron. El cobertizo del barco había desaparecido, con su contenido esparcido por la arena. El personal del parque e incluso algunos de sus familiares estaban rebuscando entre la basura en busca de artículos rescatables. Me emocioné mucho por toda la devastación, al igual que algunos de los otros miembros del personal del parque.  Nunca olvidaré cuando entré en el Potomac River Retreat y lo conmocionado y triste que estaba en el sitio. Había suficiente arena dentro de la amplia terraza acristalada cerrada y el dormitorio principal frente al mar que me llegaba a las rodillas. Las ventanas del techo al suelo habían desaparecido y todo el edificio se había inundado. El parque había sufrido daños más allá de las expectativas de cualquiera.

Parque Estatal Leesylvania - cerca del puerto deportivo

Parque Estatal Leesylvania - pasarela

Durante su ataque a Virginia, Isabel no sólo había visitado el Parque Estatal de Westmoreland , sino todos los parques estatales a lo largo de los ríos Potomac y Rappahannock. El Parque Estatal Caledon perdió una cantidad increíble de árboles, el Parque Estatal Leesylvania sufrió daños extensos en el área del puerto deportivo y el Parque Estatal Mason Neck y el Parque Estatal Belle Isle también sufrieron daños por marejadas ciclónicas. Isabel también viajó a lo largo del río York visitando el río York y el Parque Estatal Chippokes.

Parque Estatal Belle Isle - paseo marítimo

Y, por supuesto, hizo notar su presencia en First Landing, False Cape y Kiptopeke State Park. De hecho, me sorprendió mucho que también hubiera hecho una aparición más hacia el interior, en el Parque Estatal Pocahontas.

 

Mis colegas también vieron cosas que nunca olvidarían

Motosierra para entrar y salir del río York

Brad Thomas, jefe de guardabosques del Parque Estatal York River, dijo que el parque sufrió tantos daños que estuvo cerrado hasta marzo de 2004.

"Parecía que todos los demás árboles del parque habían caído, bloqueando senderos y carreteras. Los senderos fueron los más afectados. Me tomó todo el día siguiente entrar en el parque con una motosierra mientras el gerente del parque, Tom Cervenack, se abría camino con sierra. Tardamos cinco días en llegar hasta Croaker Landing. Afortunadamente, ningún árbol cayó sobre ningún edificio o instalación; sin embargo, dado que Isabel llegó durante la marea alta, la marejada ciclónica fue 8.2 pies por encima de la marea alta normal. ¡De hecho, arrancó nuestro muelle del arroyo de sus pilotes y se alejó flotando! 

"Durante la tormenta, mi familia y yo estábamos acurrucados en la residencia del parque viendo la lluvia horizontal y los álamos tulipanes en el frente balancearse de un lado a otro", continuó Thomas. "No teníamos electricidad (de hecho, un árbol cayó, con cepellón y todo, cerca de la casa y arrancó nuestra línea eléctrica principal). ¡Estuvimos sin electricidad durante 14 días! Tuvimos que ir al centro recreativo local para ducharnos y obtener comidas de la Cruz Roja. Ningún otro árbol cayó en el patio, pero sí recuerdo estar en el baño antes de que oscureciera y una gran rama de un roble cayera cerca de la ventana, sin llegar a la casa por unos pocos metros. Esa rama de roble todavía no se ha descompuesto por completo, 20 años después".

Parque Estatal del Río York - pasarela

Thomas también recordó las excelentes habilidades auditivas de su esposa. "Probablemente podría oír el movimiento de un ratón en la víspera de Navidad si se lo pidieran. Todavía estábamos acurrucados en la casa, pero ahora estaba oscuro, y la única luz era de velas y demás. El viento azotaba afuera y mi esposa dijo: '¿Escuchas eso?' Le dije: 'Oigo el viento. ¿Qué oyes?'. Ella dijo: 'No, es un sonido diferente. Como un tren de mercancías. ¡Te apuesto a que podríamos tener un tornado cerca de nosotros! No le creí, pero de todos modos fui al baño sin ventanas en el centro de la casa. 

Unas semanas más tarde, cuando estaba en Powhatan Forks Trail cortando árboles, noté un área circular de unos 100 pies de diámetro donde los árboles habían sido derribados en un círculo uno encima del otro. Era la señal de una microrráfaga de tornado. Esto estaba a media milla de mi residencia en el parque. '¿Qué sabes tú?', le dije. —¡Tenía razón!

Jugando al Monopoly mientras los árboles caían "como fichas de dominó" en Westmoreland

Parque Estatal Westmoreland - Retiro del río Potomac

Steve Davis, jefe de guardabosques en ese momento, vivía en el Parque Estatal Westmoreland con su familia, y dijo que sus principales recuerdos eran de asombro y destrucción. "Nos quedamos en nuestra residencia después de que el parque cerrara debido a la proximidad del huracán. Se cortó la electricidad alrededor de las 4 p.m. Afortunadamente, teníamos una parrilla de gas, linternas que funcionaban con baterías y habíamos llenado las hieleras con hielo, comida y bebidas.

Recuerdo que el viento se levantó rápidamente al caer la noche. Empezamos a jugar al Monopoly para ayudar a pasar el tiempo", continuó Davis. "Todo el tiempo podíamos escuchar las ramas golpeando la casa y los árboles cayendo a nuestro alrededor. Afortunadamente, ninguno de los árboles cayó sobre la casa, pero aún así fue un juego desafiante, ya que todo lo que podíamos pensar era en la tormenta aullando afuera.

"Eventualmente, decidimos dejar de tocar y nos quedamos en la sala de estar hablando y escuchando a Storm. No creo que hayamos dormido mucho. A la mañana siguiente había tres enormes álamos en nuestro patio delantero. Habían caído como fichas de dominó por el patio, lejos de la casa. Cuando comenzamos a caminar, todo lo que podíamos ver eran árboles caídos y escombros esparcidos por todo el parque.  Sabíamos que pasarían días antes de que se restableciera la electricidad y las cosas volvieran a la normalidad".

Parque Estatal Westmoreland - área de la piscina

Davis dijo que estaba "asombrado por el daño allí una vez que se despejó la carretera y pudimos llegar al área de uso diurno. Las paredes del retiro del río Potomac tenían marcas de agua de 4hasta 5 pies. La mayoría de los muebles habían sido arrastrados fuera de la estructura. El cobertizo para botes había sido demolido, con mercancía arrojada por todo el estacionamiento. Todo el estacionamiento estaba cubierto de lodo y escombros.

"Estuvo sin electricidad durante casi tres semanas y el parque estuvo cerrado durante 2 meses para permitir la limpieza. Había un total de 33 postes de electricidad rotos en todo el parque. Prácticamente todo el cable eléctrico tuvo que ser retendido. El retiro del río Potomac estuvo cerrado durante dos años y medio mientras se realizaban las reparaciones. Básicamente, el interior tuvo que ser desmantelado y reconstruido.

"Se contrató a un contratista para que hiciera la mayor parte de la limpieza de los árboles. Compraron una enorme astilladora y cortaron cientos de camiones de volteo cargados de ramas y árboles, lo que resultó en una enorme pila de mantillo. Todavía existen restos de la pila.

"Quizás el resultado más importante del huracán Isabel fue la instalación de los rompeolas a lo largo del área de uso diurno. Estos demostraron ayudar a aliviar algunos daños cuando el huracán Irene azotó años después. Definitivamente, esta fue una experiencia que mi familia y yo no olvidaremos".

Davis también agregó: "Es genial pasear por el parque ahora y ver cómo el parque se ha recuperado de ese daño y, al mismo tiempo, recordar cómo se veía".

Un paseo marítimo submarino en Mason Neck

Incluso parques como el Parque Estatal Mason Neck , que no sufrieron daños severos por el viento, se quedaron sin electricidad y árboles. Sammy Zambon, jefe de guardabosques de Mason Neck en ese momento, dijo: "La mayor cantidad de daños provino de la marejada ciclónica. Mason Neck experimentó una marejada ciclónica de 9 a 11pies que desbordó y dañó los paseos marítimos de los humedales. ¡Un paseo marítimo que estaba en construcción fue barrido por completo y terminó apilado en el bosque en la cabecera de los humedales!"

Edificio de almacenamiento del Área Natural de Caledon (ahora Parque Estatal)

Datos sobre el huracán Isabel

• Los fuertes vientos del huracán Isabel se extendieron desde Carolina del Norte hasta Nueva Inglaterra y hacia el oeste hasta Virginia Occidental.
• Dejó a unos 6 millones de personas sin electricidad, algunas durante varias semanas, o un mes, debido a los árboles caídos
• Las áreas costeras sufrieron las olas y su poderosa marejada ciclónica, y las áreas en el este de Carolina del Norte y el sureste de Virginia informaron graves daños tanto por los vientos como por la marejada ciclónica.
• Según el Centro Nacional de Datos Climáticos, el huracán Isabel provocó un5de dólares.5 .000 millones en daños y 51 muertes, de las cuales 16 estuvieron directamente relacionadas con los efectos de la tormenta.
• Isabel fue el primer huracán importante que amenazó el Atlántico Medio y el Alto Sur desde el huracán Floyd en septiembre de 1999. El mayor efecto de Isabel se debió a los daños causados por las inundaciones, las peores en algunas áreas de Virginia desde el huracán Agnes de 1972. Más de 60 millones de personas se vieron afectadas en algún grado.

Recuperación y preparación para futuras tormentas

Tomó mucho tiempo para que muchos de los parques estatales de Virginia se recuperaran, pero con la ayuda de voluntarios, incluido AmeriCorps NCCC, y personal dedicado, estábamos en el camino hacia la recuperación. 

Aprendí de primera mano lo devastador y destructivo que puede ser ese tipo de tormenta en esta parte de Virginia. Ahora tengo un nuevo respeto cuando se pronostica un huracán para nuestra área.

Para obtener más información sobre cómo prepararse para las marejadas ciclónicas y otros tipos de inundaciones, visite https://www.dcr.virginia.gov/dam-safety-and-floodplains/floodplain-index.