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Departamento de Conservación y Recreación (DCR) 
El Dr. Alex Hastings inspeccionando el esqueleto en la cueva.
La cueva de Burja, ubicada en el condado de Lee, Virginia, ha sido explorada y cartografiada durante varios años y todavía se está impulsando en la actualidad. Es una cueva vertical y bastante deportiva: las buenas pistas son de tres a cuatro horas en la cueva.
Antes de que llegara el COVID, se descubrió un esqueleto de animal grande en uno de los viajes de inspección. Se tomaron fotos y se consultó a expertos. Se sospechaba que era algún tipo de gato y que podría ser bastante viejo, de miles de años. El esqueleto no era pequeño, de unos 4 pies de largo desde la cabeza hasta el hueso pélvico.
Después de consultar con el Dr. Alex Hastings, titular de la Cátedra Fitzpatrick de Paleontología en el Museo de Ciencias de Minnesota (y antiguo curador asistente de paleontología del Museo de Historia Natural de Virginia y, por supuesto, un espeleólogo), se decidió que valía la pena coleccionar el esqueleto para que se pudiera realizar un estudio más profundo.
Con el fin de hacer el esqueleto más agradable y fácil de discutir, Alex sugirió que se le diera un nombre. Por lo tanto, se decidió llamarlo "Petra", una palabra derivada de la palabra griega para roca o piedra: petros.
Caminata a través de los árboles hasta la cueva.La primera fecha que se fijó para el proyecto fue en la primavera de 2020, pero se canceló debido a la pandemia de COVID. Finalmente, se programó un nuevo fin de semana para principios de octubre de 2021. Se programaron cuatro días para los trabajos necesarios para registrar, excavar y retirar el esqueleto, a partir del jueves 30de septiembre de 2021.
Llegar al esqueleto
El jueves, un pequeño grupo de espeleólogos colocó el material necesario en la entrada de la cueva. Se accede a la cueva por el bosque por una ladera muy empinada durante aproximadamente una milla. En un par de lugares hay rocas inestables cubiertas de hojas en la empinada ladera, lo que hace que el pie sea realmente complicado. Los últimos 100 pies de la colina estaban aparejados con una cuerda para usarla como línea de mano debido a lo empinado.
Llegué el jueves por la noche al Parque Estatal Natural Tunnel. El proyecto había alquilado la cabaña más grande del parque ya que teníamos un total de 11 participantes para el fin de semana. Mi trabajo consistió en grabar en video el proceso de remoción del esqueleto para que se pudiera producir un programa educativo y de conservación.
El viernes por la mañana, el grupo bajó por la empinada ladera de la montaña con mochilas y mochilas de equipo, además de mochilas personales para cuevas y kits verticales. Veinte pies en la entrada se encuentra el primer pozo, una caída de 40pies en una gran cámara llena de descomposición. Desde la cámara, pasamos por un camino corto y ancho, que se convirtió en un túnel bajo estrecho y fangoso con una ranura en el suelo que nos llegaba hasta las rodillas. Esto se extendió por varios cientos de pies, pero finalmente se abrió a un pasaje casi peatonal.
El siguiente obstáculo era una sección de cañón sin piso con una línea transversal por seguridad. Luego, otro pozo de 40pies en un charco de agua poco profundo. Al otro lado de la habitación había una rampa de 12pies, aparejada con una cuerda para mayor seguridad. Luego, una molesta caída de 15pies y finalmente, después de un corto gateo, fue la habitación donde se encontró el esqueleto.
Con todo el equipo y la gran cantidad de espeleólogos, se tardó aproximadamente una hora en llegar al sitio.
El verdadero trabajo comienza
El Dr. Alex Hastings estaba ahora a cargo y, después de guardar nuestras mochilas y quitar el equipo vertical, nos pusimos manos a la obra.
La primera orden del día fue tomar fotos y medidas. Joe Myre tomó muchas fotos de alta resolución del gato desde varios ángulos. Más tarde, Joe usará las fotos y un programa informático especial para construir imágenes 3D del esqueleto.
Alex hizo un boceto detallado del esqueleto y escribió notas sobre su condición. Luego realizó una inspección física para determinar el estado del esqueleto. Hasta ese momento no sabíamos si estaba compuesto de huesos sólidos y calcificados o si era blando y se rompía con facilidad.
Si los huesos no eran sólidos, teníamos el material para hacer moldes de yeso.
Usando herramientas dentales para pinchar y pinchar los huesos, Alex pudo determinar que los huesos eran muy sólidos. De hecho, estaban más o menos soldados en su lugar en una fina capa de calcita que rodeaba el esqueleto.
Todo el esqueleto estaba completamente articulado y era de una sola pieza. Tendría que romperse en pedazos para poder sacarlo y empaquetarlo en paquetes que pudieran sacarse de la cueva.
Es hora de cavar
El equipo excava meticulosamente alrededor de Petra.
Una vez que se determinó la condición del esqueleto, la siguiente tarea fue excavar en la roca y la tierra alrededor de los huesos. Esta tarea ocupaba la mayor parte de todo el día porque se realizaba utilizando palillos dentales y pequeñas herramientas.
A medida que se excavaba el perímetro, se eliminaba la tierra y la roca de debajo de los huesos, de modo que finalmente el esqueleto sobresalía en relieve con solo un poco de material debajo como soporte.
Durante este proceso, se extraían pequeños trozos de material, momento en el que Alex determinaba si eran huesos o rocas. Si eran de hueso, los empaquetamos en toallas de papel y luego los pegamos con cinta adhesiva en un sándwich de espuma de celda cerrada y plástico de burbujas. Cada pieza estaba marcada con el nombre del proyecto, la fecha y el lugar.
Progreso después de excavar durante horas.
Después de cavar alrededor y por debajo, el coxis, incrustado en una fina capa de calcita, finalmente se retiró como una sola pieza. Era alrededor de 2.5 pies de largo.
Más tarde también se separaron los huesos de las patas delanteras y se dejaron a un lado. Lo que fue especialmente interesante fue ver la sección interna del hueso de la pierna donde se había desprendido del esqueleto principal. Era blanco, y dentro de la sección hueca se podían ver finas capas de material cristalizado.
Una mirada al interior de uno de los huesos de Petra.
Un largo día de trabajo
En este punto, se estaba haciendo tarde en el día, alrededor de las 630 p.m. Tomamos algunas medidas de los huesos de la cola y las patas para ver qué tamaño de cajas necesitaríamos el sábado para empaquetar las diferentes partes y piezas. Luego volvimos a ponernos nuestro equipo vertical, empacamos nuestro equipo y salimos.
La ubicación del esqueleto no está realmente tan lejos de la entrada, pero aun así es un desafío. La cueva está muy embarrada y las cuerdas se cubren de barro. Nuestro engranaje vertical estaba cubierto de barro.
Las levas no atraparon, por lo que salir fue un desafío. Tardamos un par de horas en salir, y luego, por supuesto, tuvimos que volver a subir la montaña en la oscuridad.
Esta fue la primera vez que subí esta colina y pensé que nunca terminaría. Finalmente regresamos a los autos alrededor de las 10:30 p.m.
Empacar al gato
El sábado por la mañana, Mike Ficco y Tom Malabad condujeron hasta un Walmart para conseguir contenedores, toallas y plástico de burbujas mientras el resto de nosotros nos dirigíamos de regreso a la cueva. El clima era excelente, y bajamos la montaña, entramos en la cueva y llegamos al sitio del esqueleto sin ningún problema.
Mientras un grupo continuaba cavando alrededor y debajo de los huesos, otro grupo comenzó a trabajar en la tarea de empaquetado.
Para proteger las piezas más grandes, primero se colocaba el hueso en un estante; Luego, la superficie superior expuesta se cubrió con papel higiénico. El papel higiénico se roció con agua y luego se moldeó a la superficie del hueso. Se añadió otra capa de papel higiénico, se roció y se moldeó. Se agregaron más capas. Era una especie de yeso, donde todas las partes que sobresalían estaban cubiertas y protegidas, ¡y toda la pieza estaba envuelta en papel higiénico!
Luego la pieza se enrollaría y se envolvería en plástico de burbujas y finalmente se revestiría con una fina capa de espuma de celda cerrada. Se utilizó cinta de enmascarar para mantener todo unido. Luego, las piezas más grandes se envolvieron en una capa más gruesa de espuma de celda cerrada (material para colchonetas de Walmart) y se guardaron en grandes mochilas para expediciones a cuevas.
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(LR) Alex Hastings, Katarina Kosic Ficco y Lauren Satterfield envolviendo un hueso de la pierna.
Algunas piezas, como el cráneo, pudieron caber en grandes contenedores de plástico, que luego se rellenaron con material de embalaje para mantenerlo bloqueado en su lugar.
Una de las cosas más difíciles con las que Alex tuvo que lidiar fue decidir dónde y cómo romper partes del esqueleto. En algunos casos, los huesos se rompieron de forma natural, sin darle otra opción. En otros casos, se tuvo que usar un martillo y un cincel para forzar el problema. A veces, la rotura se producía donde se deseaba, pero en otras el hueso se rompía en lugares inesperados. Sin embargo, había que hacerlo, porque no había forma de que las piezas más grandes pudieran salir de la cueva sin dañarse.
El trabajo fue meticuloso y requirió mucho tiempo, pero, muy pronto, todas las partes del esqueleto se separaron y la única tarea que quedaba era empacarlas con papel higiénico y toallas de papel y rodearlas con plástico de burbujas y empaquetarlas en paquetes y cajas.
En un momento dado, pensamos que nos íbamos a quedar sin papel higiénico y toallas de papel. Mike incluso se ofreció a salir corriendo de la cueva y hacer una tienda para obtener más, pero eso habría llevado demasiado tiempo. Resultó que teníamos la cantidad justa. Usamos todos los rollos de papel higiénico y toallas de papel y finalmente terminamos el empaque alrededor de las 9 p.m.
Todos estaban muy contentos (especialmente Alex) de que hubiéramos excavado todo el esqueleto y pudiéramos sacar todas las partes y piezas de la cueva ese día.
Estrategia de salida
Ahora, la tarea importante era sacar todas las manadas de la cueva.
Wil y Zenah Orndorff y Mike y Andrea Futrell habían equipado las tres entregas con líneas de captura de progreso para subir las manadas por las caídas. Se decidió que subiríamos todo, haciendo que fuera más fácil y seguro para todos salir sin tener que atar las mochilas. Mike y Andrea ya habían sacado varias mochilas, pero aún teníamos 12 pesadas mochilas cubiertas de barro (algunas personales y otras de gato) para salir con solo siete espeleólogos para moverlas.
(De izquierda a derecha) Tom Malabad, Lauren Satterfield, Mike Ficco, Joe Myre, Dave Socky y Alex Hastings cubiertos de barro.
Decidimos hacer una cadena de espeleólogos, en la que nos atábamos en una fila y luego pasábamos los paquetes de persona a persona. Una vez que todos los paquetes se movían a la cabeza de la línea, avanzábamos más allá de la pila y repetíamos el proceso.
Finalmente conseguimos que todos los paquetes se apilaran en la parte inferior de la bajada de entrada. Pensé que eran alrededor de las 10 p.m., pero cuando miré mi reloj, vi que eran las 12: ¡30 a.m.! ¡Vaya, cómo pasa el tiempo! Eran las 2 de la madrugada cuando por fin llegamos a los coches con todos los huesos. Al no tener suficientes espeleólogos, tuvimos que dejar una serie de paquetes en la entrada de la cueva para ser recogidos al día siguiente.
El domingo fue el día de la recogida de paquetes, bajo la lluvia. No estaba tan mal, y a primera hora de la tarde, habíamos recuperado todas las mochilas, incluido mi arnés de pecho "perdido" y mi crollón, que se había deslizado por una caída lateral en la entrada el viernes por la noche.
Expedición completada con éxito
Foto de grupo: (de izquierda a derecha, de arriba a abajo) Zenah Orndorff, Dave Socky, Tom Malabad, Mike Futrell, Joe Myre, Andrea Futrell, Dr. Alex Hastings, Wil Orndorff, Katarina KosiÄ Ficco, Lauren Satterfield, Mike Ficco
Fue una expedición exitosa del proyecto, con todos los huesos de gato excavados y retirados. La primera suposición de Alex es que el gato es un "guepardo americano", probablemente de miles de años de antigüedad. Sin embargo, enfatizó que esta es una determinación preliminar y no es concluyente hasta que se realicen más estudios.
El Proyecto Petra no habría sido posible sin el tremendo apoyo de Cave Conservancy of the Virginias, la División de Patrimonio Natural del Departamento de Conservación y Recreación de Virginia, el Museo de Historia Natural de Virginia, el Museo de Ciencias de Minnesota y el Servicio Forestal de los Estados Unidos.
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Dave Socky ha sido un espeleólogo de proyectos durante 47 años. Se desempeña como tesorero de la Gruta Blue Ridge, miembro de la Junta Directiva de la Conservación de Cuevas de las Virginias y presidente de la Encuesta Espeleológica de Virginia.
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Patrimonio natural
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