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La designación del río escénico de Virginia podría ser una herramienta para proteger el hábitat de peces de calidad, según un estudio de VCU.
El río Rockfish, un río escénico estatal designado desde 1990. Foto cortesía del condado de Nelson.
¿Cómo beneficia la belleza de un río a los organismos que lo habitan?
Los estudiantes de posgrado de la Virginia Commonwealth University analizaron los datos para responder a esta pregunta, utilizando el Programa de Ríos Escénicos de Virginia en el DCR como estudio de caso.
Dirigidos por el Dr. Dan McGarvey del Centro de Estudios Ambientales de VCU, construyeron modelos de distribución de especies para evaluar si los ríos escénicos de Virginia proporcionan a los peces un hábitat de mayor calidad que los ríos estatales en general.
Para 21 de 33 especies que estudiaron, la idoneidad del hábitat predicha por el modelo fue significativamente mayor en los ríos escénicos que en los ríos sin la designación.
Los resultados del estudio de dos años se han publicado en "Biological Conservation", una revista científica.
"Al final del día, el estudio indica que la designación escénica del río no solo es buena para las personas, sino también para los peces", dijo Olivia Latham, coautora del estudio. "Los ríos escénicos no solo son agradables a la vista de los humanos. Expandir la designación a otros hábitats de peces viables puede tener beneficios positivos para esos hábitats".
Los modelos de distribución de especies son herramientas algorítmicas que combinan ubicaciones de especies conocidas con datos ambientales para predecir la distribución de especies en el espacio geográfico o en el tiempo. Los modelos se utilizan comúnmente en ecología y conservación de la biodiversidad.
Las 33 especies seleccionadas para el estudio son ampliamente representativas de las casi 200 especies de peces de agua dulce que se encuentran en Virginia. El estudio se centró en el hábitat de estos ríos que fluyen hacia el este: James, York, Rappahannock, Potomac, Roanoke y Chowan.
Río Moormans con John Birdsall. Foto: Kat Imhoff
"Llegamos a la conclusión de que los ríos escénicos proporcionan importantes beneficios de conservación a los peces de agua dulce de Virginia", escriben los autores. "También observamos que nuestro proceso flexible y basado en modelos se puede aplicar en otros ríos y utilizar para informar otros tipos de programas de conservación de agua dulce que buscan identificar y proteger hábitats de la más alta calidad".
McGarvey, quien imparte un curso de posgrado sobre modelado ecológico, dijo que su principal interés en el estudio era dar a los estudiantes oportunidades de aprendizaje que utilicen escenarios de la vida real. Los datos para este proyecto provienen de una multitud de fuentes, y todo el trabajo se realizó en un laboratorio de computación.
"Los estudiantes tienden a estar más comprometidos y a aprender más cuando pueden ver que se está haciendo una diferencia", dijo. "Estos datos están ahí para cualquiera que quiera usarlos".
La calidad de las pesquerías es uno de los numerosos criterios utilizados para evaluar la posible designación escénica de un río. Muchas cualidades que hacen que los ríos sean escénicos para el ojo humano, como las copas de los árboles y las zonas de amortiguamiento con vegetación, también pueden beneficiar a la vida acuática y contribuir a la salud de las vías fluviales.
"La cobertura arbórea proporciona la sombra que necesitan muchas especies de peces, y es mucho más atractivo ver una escena con árboles que un bosque talado", dijo Latham.
Lynn Crump, coordinadora del Programa de Ríos Escénicos de Virginia en el DCR, considera que los resultados del estudio son una forma adicional de promover los beneficios de la designación de ríos escénicos.
"He tenido gente que dice: '¿Cuál es la justificación para este programa?'" —dijo ella—. "Bueno, esta es una de las justificaciones. Los hallazgos muestran que si los ríos escénicos continúan siendo protegidos, continuarán proporcionando este buen ambiente para las pesquerías".
Solo el 2% de las millas de 50río000 de Virginia son ríos escénicos designados por el estado. La designación requiere un puntaje de evaluación aprobado, apoyo de la comunidad a nivel local y aprobación por parte de la Asamblea General y el gobernador.
El estudio publicado por la VCU está disponible en https://doi.org/10.1016/j.biocon.2021.109357.
Nota: Olivia Latham es técnica de laboratorio de zoología en el Programa de Patrimonio Natural de Virginia del DCR. Trabajó en el estudio como estudiante de posgrado en VCU.
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Planificación de la recreación | Ríos escénicos
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Ríos escénicos
