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Departamento de Conservación y Recreación (DCR) 
Desde 1983, la Fundación del Castaño Americano (TACF) ha estado trabajando para restaurar el icónico castaño americano en sus bosques nativos a lo largo del este de los Estados Unidos. A través de la investigación científica y una combinación de mejoramiento tradicional y biotecnología, TACF ha logrado avances significativos en las últimas tres décadas. El progreso se puede ver de primera mano en el Parque Estatal Sky Meadows.
Rango nativo del castaño americano, mapa cortesía de The American Chestnut Foundation
El castaño americano solía ser una especie dominante y crucial en los bosques orientales de América del Norte. Sin embargo, a principios 20siglo XX, una devastadora enfermedad fúngica conocida como tizón del castaño se introdujo accidentalmente en los Estados Unidos. La plaga, originaria de Asia, se extendió rápidamente y destruyó la población de castaños americanos.
El hongo causa cancros en los árboles que crecen, ciñen y matan ramas y troncos. En unas pocas décadas, la plaga acabó con un estimado de 4 mil millones de castaños estadounidenses.
Tizón del castaño, foto cortesía de The American Chestnut Foundation
Los esfuerzos para salvar el castaño americano incluyen la modificación genética, la reducción de la gravedad del tizón y la cría tradicional para desarrollar un castaño americano resistente al tizón.
En TACF, muchos empleados y voluntarios participan en el método de cría tradicional, creando árboles híbridos que combinan la resistencia al tizón del castaño chino con la forma de madera del castaño americano.
TACF tiene decenas de miles de árboles en varias etapas del proceso de reproducción plantados en sus granjas de investigación de Meadowview en Meadowview, Virginia. La fundación ha tomado algunos de los híbridos más resistentes al tizón de las Granjas de Investigación y los ha plantado en más de 40 senderos de restauración en el este de los EE. UU. para probar su resistencia al tizón y su capacidad competitiva.
Además de los híbridos plantados a lo largo de los senderos de restauración y las granjas de investigación, TACF tiene varios huertos de semillas, incluidos tres en el área del norte de Virginia en la Granja Experimental Blandy, la Reserva Natural Banshee Reeks y el Parque Estatal Sky Meadows.
Meadowview Research Farms, foto cortesía de The American Chestnut Foundation
En 2018, los miembros de TACF identificaron Sky Meadows como un posible sitio para un huerto de semillas de castaño americano. El parque ya tenía dos castaños chinos que crecían fuera de su tienda de regalos y drenaba el suelo arcilloso ácido, lo que lo convertía en un lugar ideal.
Para Sky Meadows, este proyecto se alineó con la misión del parque de ayudar a preservar la rica diversidad natural del valle de Crooked Run y agradeció la oportunidad de asociarse con TACF. Por lo tanto, comenzó el trabajo para preparar el sitio de 4acres, incluida la construcción de una cerca de ciervos de 8pies, la limpieza de maleza y el arado y desbroce de la tierra.
Una vez que el sitio estuvo listo, TACF comenzó el proceso de plantación, que duró varios años. Dado que este huerto es parte del programa de mejoramiento de la fundación para producir semillas híbridas más resistentes al tizón, TACF divide el huerto en parcelas y utiliza una familia diferente de árboles con un árbol abuela común en cada parcela.
Las parcelas se plantan cuando se dispone de semillas para las familias deseadas, y dado que la producción de los árboles varía de un año a otro, se necesitan algunos años para obtener todas las semillas. El objetivo final era plantar 5,700 semillas en Sky Meadows, por lo que, si visita el huerto, notará árboles que van desde los 6 años hasta árboles que acaban de brotar.
Las primeras etapas de una parcela de castaños americanos en el Parque Estatal Sky Meadows
Una vez que los árboles tienen entre 5 y 6 años, comienza el proceso de selección para encontrar lo mejor de lo mejor. En primavera, TACF inyectará a los árboles el hongo que causa el tizón, y luego, en otoño, regresan para ver cómo los árboles manejaron el tizón.
En ese punto, los árboles se clasifican de 1 a 3, siendo 1 el más resistente y 3 el menos resistente. Cualquier árbol que tenga una calificación inferior a 2 se mantendrá. TACF volverá a evaluar los árboles cada otoño hasta que obtengan los seis mejores árboles de cada familia.
TACF planta a una alta densidad, por lo que es probable que queden 26 árboles por acre después del proceso de selección. La base utiliza un espacio inicial de 1 pies por 7 pies, que es lo más apretado que se pueden plantar las plántulas antes del aclareo. Esta es una práctica comprobada y aceptable para los huertos semilleros.
Si bien TACF dice que el huerto está progresando bien en este momento, ha enfrentado una buena cantidad de desafíos desde 2018. La nueva ronda de plantaciones se vio muy afectada por la sequía el año pasado, y el principal problema actual son las enredaderas que intentan estrangular los árboles. Una de las enredaderas más prominentes es la hiedra venenosa, que también representa un peligro para la salud de los voluntarios de TACF y desalienta los esfuerzos de deshierbe.
Una parcela de castaños americanos en Sky Meadows
El proceso de selección para encontrar los seis árboles de cada familia con la mayor resistencia al tizón probablemente tomará de 6 a 10 años. La selección final de árboles de Sky Meadows se cruzará entre sí y posiblemente con otros árboles que llegaron a la selección final de los huertos de Blandy Experimental Farm y Banshee Reeks Nature Preserve. Entre los tres huertos, quedarán 108 árboles después del proceso de selección.
Eventualmente, las nueces de estos árboles de 108 se utilizarán para los esfuerzos de restauración en bosques y tierras mineras recuperadas. El cronograma exacto de estos esfuerzos es incierto debido a varios factores, como el proceso de selección y los estudios de los sitios de prueba de plantación, pero TACF espera tener algunos proyectos de restauración en marcha dentro de 10 años.
Por lo tanto, si bien no veremos los impactos de los tres huertos del norte de Virginia de la noche a la mañana, no hay duda de que están desempeñando un papel importante para ayudar a The American Chestnut Foundation a lograr su misión de salvar la especie icónica, mejorar la biodiversidad, revitalizar los ecosistemas forestales y honrar a un símbolo del paisaje estadounidense.
Dosel de castaños americanos híbridos, foto cortesía de The American Chestnut Foundation
Si quieres ver el progreso del huerto de castaños americanos en Sky Meadows, te invitamos a que comiences a planificar tu visita hoy mismo yendo a virginiastateparks.gov/sky-meadows.
Para obtener más información sobre The American Chestnut Foundation, visite tacf.org.
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Naturaleza | Parques estatales
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