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Departamento de Conservación y Recreación (DCR) 
El fuego ha dado forma al desarrollo de los bosques y tierras silvestres de Virginia durante miles de años. De hecho, la existencia de muchas comunidades naturales está estrechamente ligada al fuego. Antes de la llegada de los humanos, los incendios naturales encendidos por los relámpagos desempeñaban un papel importante en la configuración de los paisajes del sureste. Durante miles de milenios, los incendios provocados por rayos funcionaron como uno de los principales factores que impulsaron la selección natural, obligando a las comunidades de plantas a adaptarse o perecer.
Hace000 unos 18años, cuando las capas de hielo de América del Norte comenzaron a retirarse, los bosques de abeto blanco y pino jack en Virginia fueron reemplazados por especies más templadas que invadían desde el sur y el oeste. Con el tiempo, el roble y el nogal comenzaron a dominar los bosques de Virginia, junto con especies como el pino de hoja corta, y los incendios se volvieron esenciales para la salud de los bosques. En estos bosques, los incendios periódicos postglaciales provocados por rayos ocurrieron aproximadamente cada tres a 15 años, lo que facilitó el ciclo de nutrientes, catalizó la germinación de semillas y creó un conjunto diverso de hábitats para la vida silvestre.
Los primeros humanos en Virginia reconocieron la importancia del fuego como una herramienta para modificar su entorno. La quema se utilizaba para limpiar la maleza, para crear un hábitat de pastizales para especies alimenticias muy buscadas como el ciervo de cola blanca y el pavo salvaje, y en algunas culturas, para despejar la tierra para la agricultura.
Antes de la llegada de los europeos, los paisajes de Virginia fueron moldeados por los incendios naturales de rayos y las técnicas de quema de los nativos americanos. Bosques de roble, nogal y pino intercalados con pastizales de tamaño variable. Grandes ungulados como el alce y el bisonte todavía vagaban por la región. Según los relatos de los primeros exploradores, vastas extensiones de sabana se extendían desde el valle de Shenandoah hasta el Piamonte.
Cuando los primeros europeos llegaron a la colonia Jamestown de Virginia, en 1607, sus percepciones de América del Norte estaban moldeadas por el mito de que el continente todavía era salvaje e intacto, un paisaje de bosque prístino y primitivo. Y, a principios del siglo 17, la mayor parte de Virginia estaba cubierta por bosques. Sin embargo, las observaciones realizadas por los primeros colonos y exploradores sugieren que los bosques ya estaban siendo manejados con fuego por los powhatans costeros y otros pueblos nativos americanos.
Una quema prescrita en Zuni Pine Barrens en el condado de Isle of Wight, Virginia.
Según los relatos de los primeros europeos, los bosques estaban limpios de escombros leñosos y maleza, lo que facilitaba el viaje. Las crestas elevadas a menudo estaban libres de vegetación, proporcionando amplios panoramas de la región. En áreas abiertas, los prados forjados por el fuego que bordean el hábitat del borde florido atraen a una variedad de vida silvestre, proporcionando forraje para los cazadores de la zona.
Sin embargo, en los últimos cien años, a medida que las poblaciones humanas continuaron creciendo, las percepciones comenzaron a cambiar y el fuego se vio cada vez más como una fuerza destructiva, una amenaza para la propiedad y la seguridad pública. La mención de un incendio en un bosque solía evocar imágenes de un infierno devastador. Las agencias estatales y federales trabajaron para prevenir y suprimir los incendios forestales con cierto éxito, y uno de los resultados fue que la composición y la estructura de las especies forestales comenzaron a cambiar.
Los pastizales y las áreas abiertas desaparecieron, y el sotobosque se volvió denso, lo que limitó la regeneración de robles y pinos. Especies intolerantes al fuego como el arce, el haya y el acebo sustituyeron a los bosques de robles y pinos. La vida silvestre también se vio afectada, ya que el hábitat crítico y las fuentes de alimento como bellotas, arándanos y arándanos disminuyeron, a medida que las especies más tolerantes a la sombra comenzaron a dominar los bosques orientales.
En décadas más recientes, se ha reevaluado el papel del fuego como herramienta ecológica. A diferencia de los incendios forestales de alta intensidad, que pueden diezmar los árboles nativos e incinerar la materia orgánica en el suelo, las quemas prescritas se pueden controlar para regular factores como la ubicación y la intensidad, lo que en última instancia aporta una amplia gama de beneficios ecológicos para los ecosistemas forestales y la vida silvestre nativa. Las quemas prescritas también ayudan a prevenir incendios forestales peligrosos y dañinos al reducir de manera segura las cargas de combustible. En la parte sur de los Estados Unidos, el uso del fuego prescrito se reintrodujo durante los años 1970y 80y ahora es utilizado por los administradores de recursos para una amplia variedad de objetivos.
Hoy en día, el fuego prescrito se usa en Virginia para administrar de manera beneficiosa las áreas naturales y los parques estatales para mantener la diversidad de especies. Los administradores de tierras, incluidos los del Departamento de Conservación y Recreación de Virginia, utilizan quemas selectivas para perpetuar las comunidades naturales que dependen del fuego y mantener la diversidad ecológica, preservando las variedades de vegetación de sucesión temprana como pastizales y claros, esenciales para algunas especies nativas como el bobwhite del norte.
Las cuadrillas que realizan quemas prescritas reciben capacitación especializada y están certificadas para realizar el trabajo.
Las quemas prescritas tienen una amplia gama de beneficios. El fuego estimula la germinación de las semillas y fomenta el rebrote de la vegetación, ofreciendo una multitud de beneficios para la vida silvestre. Especies como los conejos y los pájaros cantores tienen frutas y semillas para consumir, y los ciervos de cola blanca tienen vegetación fácilmente accesible para pastar en el sotobosque del bosque.
Las comunidades de plantas adaptadas al fuego se mantienen mediante la quema y los incendios permiten que persistan algunas plantas raras. Algunos tipos de bosques en declive, como el pino de hoja larga, el pino de brea y el pino de la Montaña de la Mesa, dependen en gran medida del fuego y no existirían sin las quemas periódicas. En todo Virginia, más de 100 plantas raras diferentes se benefician del uso del fuego prescrito, incluida la malva nativa de Peter's Mountain, una planta perenne rara a nivel mundial que solo se encuentra en el condado de Giles.
Ya sea que ocurran de forma natural o intencional, los incendios forestales han sido durante mucho tiempo una parte fundamental de la historia natural de Virginia. Hoy en día, a través del uso de quemas prescritas, el fuego todavía ayuda a mantener saludables los bosques nativos, sostiene el hábitat crítico para la vida silvestre y ayuda a preservar el rico patrimonio natural del estado.
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Conservación | Patrimonio natural
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