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Departamento de Conservación y Recreación (DCR) 
Una oruga élfica verde escarchada se mimetiza con su planta huésped.
Unas pocas orugas verdes pequeñas capturadas en el sureste de Virginia esta primavera se refugiarán este invierno para su próxima fase de vida en un lugar poco probable: Gainesville, Florida.
Cortesía de sus anfitriones en el Museo de Historia Natural de Florida en la Universidad de Florida, estas futuras mariposas elfas heladas (Callophrys irus) están siendo criadas en cautiverio en una nueva iniciativa destinada a fortalecer las poblaciones menguantes de esta rara especie en Virginia.
El equipo de Virginia ha contado con la experiencia del Dr. Jaret Daniels, director del Centro McGuire para Lepidópteros y Biodiversidad en el Museo de Florida, quien se especializa en la recuperación de mariposas, saltarines y polillas y especies en peligro.
Andrew Rapp, zoólogo de campo en el Programa de Patrimonio Natural de Virginia en el DCR, dijo que si el laboratorio de Daniels puede criar nuevas generaciones de mariposas en Florida durante los próximos dos años, "entonces podemos reintroducirlas en un hábitat realmente agradable para ellas aquí en Virginia. Ese es nuestro gran objetivo con el proyecto de cría en cautividad".
Mariposa élfica escarchada.
"Además de la cría en cautiverio, aumentar el hábitat para el elfo escarchado es igualmente crítico", dijo la bióloga jefe Anne Chazal. "Tenemos que asegurarnos de que los individuos reintroducidos tengan un lugar donde puedan prosperar. Estamos tomando medidas para ajustar nuestra gestión de la tierra para promover el mejor resultado posible".
El elfo escarchado es una pequeña mariposa con una envergadura de aproximadamente 1 a 1.5 pulgadas. La parte superior de las alas es de color marrón oscuro/gris liso, pero la parte inferior tiene rayas estampadas y una capa de plata ("glaseado").
A diferencia de las mariposas migratorias como la mariposa monarca, el elfo escarchado vive todo su ciclo de vida de un año en y alrededor de una de las dos plantas hospederas principales: el lupino reloj de sol (Lupinus perennis) o el índigo silvestre amarillo (Baptisia tinctoria). Otras plantas hospederas potenciales en Virginia incluyen la caja de cascabel (Crotalaria sagittalis) y el índigo silvestre azul (Baptisia australis).
La temporada de vuelo de la mariposa es desde principios de abril hasta mayo.
Oruga bajo luz negra.
Una vez encontrada desde Canadá hasta Texas y Florida, la especie vulnerable a nivel mundial se ha extinguido en Ontario, Maine e Illinois. En Virginia, están en grave peligro. Lista de 2024 de verano de animales raros.
Las poblaciones de elfos helados están amenazadas por la pérdida de hábitat debido al desarrollo, la extinción de incendios y otros factores. Menos lugares adecuados para sus plantas hospederas significa menos lugares donde las mariposas pueden poner sus huevos y alimentarse.
El Programa de Patrimonio Natural de Virginia, que trabaja para proteger la biodiversidad de la mancomunidad, ha estado rastreando la especie durante décadas.
Se ha documentado en dos reservas de áreas naturales en el sureste de Virginia. Sin embargo, solo se han encontrado unos pocos individuos en los últimos años.
Esta primavera, el personal detectó poblaciones de mariposas adultas en seis lugares del estado, incluida la base militar de Fort Walker cerca de Bowling Green, Virginia. Si bien no se habían encontrado elfos helados en las montañas de Virginia desde 1994, este año se descubrieron en dos nuevos sitios en las montañas del oeste de Virginia.
Para el proyecto de cría en cautiverio, Rapp y otros zoólogos del personal visitaron parches de plantas de altramuz en el sureste de Virginia con Daniels, quien tiene una amplia experiencia en la búsqueda y cría de tales orugas.
El uso de luces negras por la noche les ayudó a detectar las orugas verdes en las hojas verdes de las plantas huésped. Por la noche, cuando hace más frío, las orugas tienden a ser más activas y salen a alimentarse, dijo Rapp. "Si iluminas las plantas con luces negras, las orugas reflejan un color ligeramente diferente. Es un poco más fácil detectarlos".
Daniels regresó a Florida con las orugas que recolectaron y Rapp envió más tarde otra que encontraron en Fort Walker.
Las larvas han pupado y pasarán los próximos meses en estado de crisálida en el suelo hasta que emerjan como adultas alrededor de abril. El laboratorio también recolectará muestras genéticas del elfo escarchado para su posterior estudio.
Rapp planea buscar orugas adicionales en la primavera.
Con las próximas generaciones de elfos escarchados de las orugas capturadas, dijo Rapp, "aumentaríamos las poblaciones que tenemos para restablecerlas dentro de su rango".
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